美“超期服役”探测器将充当火星车与地球“联络员”

发射一次火星探测器不容易，已经“过期”的探测器废弃了也很可惜。日前，美国国家航空航天局(NASA)宣布，早已“超期服役”的MAVEN(火星大气与挥发物演化任务)探测器将降低环火星轨道高度，为预计2020年着陆的“火星车”充当中继作用。

据悉，NASA研究人员将采用气动刹车技术将MAVEN的远火点高度从6200公里降低到4500公里，从而缩短MAVEN与未来火星车之间的距离，增强通信信号强度。此外，轨道调整将缩短MAVEN轨道周期，从每天5.3圈变为6.8圈，通信频率也将显著提升。

接下来的几天内，MAVEN将首先使用推进器减速，将其轨道的最低部分降到火星高层大气中。在随后的两个半月里，MAVEN将环绕火星飞行360圈，每一圈都会因大气阻力稍微减速。在之前的任务中，MAVEN曾经进行过9次气动刹车。MAVEN首席研究员布鲁斯·雅各斯基表示，虽然气动刹车耗时较长，但它是改变航天器轨道最有效的方法，这种方法消耗的燃料很少。

MAVEN于2013年11月发射，2014年9月进入火星轨道，主要任务是探测火星大气并调查其流失情况。MAVEN的设计寿命是运行两年，但四年多时间过去，其仍在正常运行。与其他火星探测器类似，MAVEN也携带一个超高频无线电收发器，它可以在地球和着陆火星的探测器间传递数据。MAVEN已经偶尔为NASA与“好奇”号探测器的通信充当“联络员”。NASA计划优化MAVEN燃料使用策略，使其运转到2030年，以充分发挥其通信中继功能。

NASA火星探测项目主任吉姆·沃特辛表示，MAVEN探测器已经做出了非凡的工作，告诉我们火星是怎样逐渐失去大气的，并为研究火星气候的演变提供了新的科学观点。现在，我们将使用它来帮助NASA与未来的火星探测器通信。(胡定坤)