NASA“毅力号”正在使用激光钻进火星岩石

然而在过去的一年里，研究人员看到岩石上有突出的紫色斑块。这些斑块从薄薄的单板到厚厚的斑点不等，通常具有光滑、暗淡的纹理。其他火星车如好奇号和机遇号也观察到了紫色的岩石，但没有这种斑点状的质地，而且也没有如此丰富的数量。对此，研究人员渴望了解这些神秘的岩石涂层对Jezero环形山历史带来的启示。它们是在古代水与跟岩石发生反应时形成的吗？或者它们是通过数百万年的灰尘积累和胶结在一个已经干旱的世界上形成的？很显然，研究人员需要更多关于它们构成的细节才能确定答案。

对此，来自NASA喷气推进实验室的研究人员帮助起草了一项专门实验的重点。在该实验中，通过操作SuperCam仪器使用激光束来“拍打”岩石并确定其化学成分。撞击过程相当激烈。在撞击时，激光将岩石加热到~18,000°F（10,000°C）使少量材料汽化并将其转化为等离子体。当激光器停止发射时，等离子体冷却并发射出跟汽化材料的化学成分相对应波长的辐射。研究人员记录下这种辐射并利用它来解释岩石是由什么构成的。据悉，这项技术的另一个好处是，研究人员可以利用汽化来有效地钻探目标：通过在同一地点反复发射激光，汽化的材料越来越多、渗透得越来越深进而使他们能够研究其内部。

为了了解Jezero岩石上的紫色斑块，研究人员将激光对准一个小斑块并向其发射150次激光（这比研究团队平常的操作多4倍）。而这样做的目的是通过紫色材料蒸发进入下面的岩石，进而揭示两层之间的化学变化。

虽然像这样的分析是非常小的--“钻”孔将不到1毫米深--但却可以揭示关于Jezero环形山整体环境演变的线索。了解这些紫色涂层是如何以及何时形成的将有助于解开Jezero如何从湖泊过渡到沙尘暴的过程。