MIT科学家们开发出能逆转听力损失的新再生药物

当暴露在巨大的噪音或药物--包括某些化疗和抗生素中时，毛细胞会死亡。Frequency的候选药物ZE 被设计为注射到耳朵里，进而使耳蜗内的这些细胞再生。在临床试验中，该公司已经改善了人们的听力，这是通过语言感知测试来衡量的--理解语言和识别单词的能力。

“言语感知是改善听力的首要目标，也是我们从病人那里听到的首要需求，”Frequency联合创始人兼首席科学官Chris Loose博士说道。

在Frequency的第一个临床研究中，该公司看到一些参与者在注射一次后其语言感知能力有了明显的改善，有些反应甚至持续了近两年时间。

迄今为止，该公司已经为200多名患者注射了药物并在三项独立的临床研究中看到了有临床意义的语音感知改善。不过在另一项跟安慰剂组的研究中未能显示出听力的改善，对此，该公司将这一结果归因于试验设计中的缺陷。

现在，Frequency正在为一项124人的试验进行招募，初步结果应在明年年初公布。

创始人们--包括Loose、MIT教授Robert Langer、CEO David Lucchino、高级副总裁Will McLean及哈佛-麻省理工学院健康科学与技术系的教员Jeff Karp已经对能够通过试验帮助人们改善听力感到满意。他们还认为，他们正在为解决一个影响美国4000多万人和世界上数亿人的问题做出重要贡献。

Karp表示：“听觉是一种非常重要的感觉；它将人们与他们的社区联系在一起，并培养一种认同感。我认为恢复听力的潜力将对社会产生巨大影响。”据悉，Karp还是布莱根妇女医院的麻醉学教授。

从实验室到病人

2005年，Lucchino是MIT斯隆管理学院的MBA学生，Loose则是MIT化学工程专业的博士生。朗格介绍了这两位有抱负的企业家开始研究后来成为Semprus BioSciences的医疗设备公司，据悉，该公司赢得了MIT 10万美元的创业大赛，后来则以高达8000万美元的交易价格出售。

在为Lucchino和Loose搭桥八年后，Langer开始跟Karp合作以研究几乎每天都会自我再生的人类肠道内壁。

他们跟MIT博士后Xiaolei Yin（现是Frequency的科学顾问）一起发现，控制肠道干细胞的分子还被干细胞的近亲--祖细胞所使用。跟干细胞一样，祖细胞可以变成身体中更多的专门细胞。

“每当我们取得进展时，我们就会退一步，问这怎么能更大。循序渐进是很容易的，但我们如何利用我们所学到的东西做出巨大的改变？”Karp说道。

祖细胞驻留在内耳中，当人类在子宫内时就会产生毛细胞，但它们在出生前成为休眠状态且再也不会变成更专门的细胞如耳蜗的毛细胞。人类出生时，每个耳蜗中约有15000个毛细胞。这样的细胞会随着时间的推移而死亡且永远不会再生。

2012年，研究小组能够在实验室中使用小分子将原生细胞变成成千上万的毛细胞。Karp表示，以前从来没有人产生过如此大量的毛细胞。

这一进展足以让Langer再次发挥搭线人的作用，他将Loose和Lucchino拉入麾下并一同创办了Frequency Therapeutics公司。

创始人认为他们的方法--将小分子注射到内耳中使祖细胞变成更专业的细胞--比基因疗法更有优势，后者可能更依赖于提取病人的细胞，并且需要在实验室中对它们进行编程然后将它们送到正确的区域。

Loose指出：“你身体的各个组织都含有祖细胞，所以我们看到了巨大的应用范围。我们相信这是再生医学的未来。”

推进再生医学

看到自己实验室的工作在临床试验中成熟为一种有影响力的候选药物，Frequency的创始人感到非常兴奋。

“其中一些人（在试验中）30年来都听不到声音，他们第一次说他们可以进入一个拥挤的餐厅，听到他们的孩子在说什么。这对他们来说是如此得有意义。显然还需要做更多的工作，但仅仅是你能帮助一小群人的事实就真的让我印象深刻，”Langer说道。

Karp则相信他们公司的工作将推动研究人员操纵祖细胞的能力并带来新治疗方法的出现。

眼下，Frenquency还在开发一种治疗多发性硬化症(MS)的药物，这是一种免疫系统攻击大脑和中枢神经系统中的髓鞘的疾病。原生细胞已经转化为大脑中的髓鞘生产细胞，但速度不够快且无法跟上MS患者的损失。大多数多MS治疗方法的重点是抑制免疫系统而不是生成髓鞘。

该候选药物的早期版本已经在小鼠研究中显示出髓鞘的大幅增加。该公司预计明年将向FDA提交MS的研究性新药申请。

目前，Frequency的进展已经令Karp感到兴奋，上次他在Frequency的办公室遇到一位分享其听力损失经验的演讲者时让他很受启发。

“你总是希望你的工作会产生影响，但这可能需要很长的时间才能实现。跟团队合作推进这项工作是一个不可思议的经历。在试验中，已经有一些人的听力得到了极大的改善，他们的生活也得到了改变。这影响了跟家人和朋友的互动。能成为其中的一员真是太好了，”Karp感叹道。