科学家破解了200万年来的鸟蛋寄生之谜

尽管不同宿主饲养的鸟类之间存在杂交，这些寄生的伪造者又是如何将这种能力传递给它们的幼鸟的？这些问题在一个多世纪以来一直困扰着科学家。现在，由剑桥大学动物学系和开普敦大学FitzPatrick非洲鸟类学研究所的Claire Spottiswoode教授和波士顿大学的Michael Sorenson教授领导的一个国际团队的基因研究取得了重大突破，他们的发现对于鸟蛋伪造者来说可能是个坏消息。

这项研究于2022年4月11日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，重点研究了布谷鸟蛋模仿的遗传学，布谷鸟是一种采取寄生生活方式的物种，在非洲各地利用许多种莺来抚养幼鸟。根据这项研究，雌性布谷鸟通过雌性特有的W染色体（类似于人类的男性特有的Y染色体）从它们的母亲那里继承了它们模仿宿主蛋外观的能力。

这种"母系遗传"使布谷鸟能够避开从不同宿主养育的父亲那里继承错误的模仿基因风险，因此使布谷鸟雌性的不同品系能够进化出几个不同宿主物种蛋的模仿能力。这种模仿术使宿主父母接受布谷鸟的蛋作为自己的蛋，而不是将其扔出巢外，因此对这些非洲鸟类的成功至关重要。

但是研究人员认为，这种长期建立的母性遗传的"遗传结构"可能会回来困扰布谷鸟。虽然母系遗传使布谷鸟能够利用多个宿主物种，但随着宿主进化出新的防御措施，这很可能会减缓它们进化出反宿主物种进化的能力。

现在布谷鸟面临着一个艰巨的挑战，因为一些宿主物种反过来进化出了惊人的蛋颜色和图案特征多样性，这有助于宿主区分自己的蛋和寄生鸟类的蛋。