亿年前头冠化石揭示翼龙可控制黑色素来改变羽毛颜色

研究配图 - 1：化石标本 / 颅顶细节（来自：Nature）

这项研究吸引了来自巴西和比利时的国际科学家团队，并由科克大学（UCC）古生物学家 Aude Cincotta 博士、Maria McNamara 教授、比利时皇家自然科学研究所的 Pascal Godefroit 博士共同带领。

研究配图 - 2：系统发育时间树

新研究聚焦于巴西东北部的翼龙头冠化石，距今约 1.15 亿年。而在 2.3 亿 ~ 6600 万年前，翼龙曾与恐龙在地球上同期生存。

研究配图 - 3：样本位置采集点

这种翼龙以巨大的头冠而被古生物学家们所熟知，有趣的是，研究小组发现，其羽冠底部有着毛茸茸的边缘，暗示了短丝状和分岔的蓬松羽毛。

研究配图 - 4：Tupandactylus imperator 翼龙羽毛分布示意图

Cincotta 博士称，他们从未预想过会碰到这种情况。毕竟过去几十年里，古生物学家们一直在争论翼龙是否带有羽毛。

研究配图 - 5：不同样式的羽毛分支 / 硬度示意

好消息是，最新化石研究已经有力地结束了这场争论。因为它们在整体长度上都非常明显地存在分枝，与今天的鸟类同宗同源。

研究配图 - 6：颅顶外皮结构

接着研究团队用高倍电子显微镜观察了化石羽毛，发现其中保存了完好的黑色素颗粒。不过更让我们感到惊奇的，还是不同类型的黑素体、也具有不同的形状。

研究配图 - 7：Equal Rates 进化重构模型

McNamara 教授补充道：今天鸟类的羽毛颜色，也与黑素体的形状密切相关，而新研究揭示了翼龙一定拥有控制羽毛颜色的遗传机制。

研究配图 - 8：SYM 进化重构模型

这一特征对于鸟类羽毛颜色纹理至关重要，且即使是最早期的鸟类，黑素体也在其中扮演了一个关键的角色。

研究配图 - 9：ARD 进化重构模型

值得一提的是，在比利时和巴西科学家、以及当局和私人捐助者的共同努力下，这个非凡的化石标本已在研究完成后被送回国。

研究配图 - 9：黑素体扫描电镜照片

Godefroit 博士表示：此类化石具有极其重要的科学意义，且它就该被送回原产国并交由其世世代代妥善保管。

研究配图 - 10：羊膜动物黑素体几何形状散点图 / 多样性祖先状态预估

最后，除了开展进一步的研究，此类化石也可作为自然遗产的一部分，通过公共展览的方式来激励后来者投身科学研究工作。