这有一块1.25亿年前的皮肤软组织

头小，颈长，尾长，前部尾椎有明显的肋横突……这是潜龙目前能够展示给人类的最直观印象。

在正式改名为“潜龙”之前，这种生存于距今1.25亿年前的晚侏罗纪-早白垩纪生物，被称为凌源中国水生蜥。在目前发现的化石中，潜龙细长的骨骼清晰地展示出来，关于这种史前生物的一切秘密，如今都只能通过那些穿过历史尘埃的化石，被古生物学家们慢慢挖掘。

2023年2月14日，中外科学家扫开上亿年的灰尘，公布了从化石中找出的新发现——他们在辽宁省凌源市的早白垩世地层中，发现了罕见的、带有皮肤软组织的潜龙化石。

(资料图片)

“与颈部和躯干处不同，潜龙标本尾部的皮肤区域明显宽出许多，表明凌源潜龙的尾巴可能很‘高/深’，就像鱼尾巴似的。结合它们笨重僵硬的躯干和有蹼的脚，我们推断凌源潜龙可能主要是利用它的‘深尾’在水中推动自己前进。”标本主要研究者、中国地质大学（北京）博士生王妙言认为，当潜龙游泳的时候，蹼起到的作用并不大。

潜龙曾经大量生活在我国早白垩世辽宁省西部地区的淡水中，是一种水生爬行动物，在系统分类上隶属于离龙类。尽管名字里有个“龙”字，准确地说，潜龙却并非恐龙的近亲，而是一种水生-半水生的双孔类爬行动物。

事实上，整个离龙家族，在分类学上一直颇具争议。

自20世纪80年代起，我国境内就陆续发现了大量的离龙类化石。最早的潜龙化石记录，来自辽宁省凌源市宋杖子镇范杖子村下白垩统义县组，那里是一套火山喷发沉积岩系，产出了大量的热河生物群化石。

尽管之前潜龙的化石发现得不少，但到目前为止，记录有皮肤细节的只有两例，而这两件标本，都只保存了躯干和尾部的部分表皮，没能提供更多的细节。

自2019年开始，中国地质大学（北京）的邢立达课题组，应福建省英良石材自然历史博物馆邀请，对其馆藏的潜龙标本进行了联合研究。据王妙言介绍，这次研究的潜龙化石，长度近1.1米，拥有19节颈椎、16节背椎、3节荐椎和至少56节尾椎，可归入凌源潜龙。

在成为化石的过程中，这件标本中的骨骼被“严重压扁”，然而令研究者感到惊喜的是，标本的皮肤软组织，以碳质薄膜（或压膜）的形式，被较好地保存了下来，“具有重要的研究价值”。

这块深色的皮肤碳质膜，分布在标本头部、颈部、肩部、左前肢、双后肢、躯干和尾巴各处。在这些区域，还零星保存有三维矿化的表皮。

之前的潜龙研究化石记录提到，潜龙躯干侧面，分布有多边形鳞片和较大的圆形嵴状鳞，尾部的四边形鳞片以及趾间的蹼。而这一次研究的标本，不仅支持了之前的研究结果，还为这类特化的水生爬行动物的外貌“提供了更多信息”。

这项研究由中国地质大学（北京）副教授邢立达、博士生王妙言、福建省英良石材自然历史博物馆执行馆长钮科程，以及英国伦敦大学学院教授苏珊·E·埃文斯（SusanE.Evans）共同完成，论文发表于国际古生物期刊《白垩纪研究》。

据研究者介绍，新标本所在的两块岩板分离得并不彻底，而是像被打开的夹心饼干，“你中有我、我中有你”，两块岩板上的骨骼和皮肤软组织都有部分缺失。其中B板状态最好，主要暴露了凌源潜龙个体的腹面表皮，显示了近乎整个身体的鳞片类型的多样性。

这次研究还证实，潜龙拥有被称为“莲座”的鳞片模式。

中间的一个较大的特征型鳞片和外侧一圈围绕着的较小的鳞片，组成仿佛莲花一般的图案，这种模式的鳞片，通常出现在蜥脚类恐龙等爬行动物中。而在属于中国离龙类的满洲鳄当中，同样能看到这种有着规律间隔的莲座图案。